―――久保田side

店に着くと時任はすでに待ってくれていた。

「おっせーよ、久保ちゃん」

少し口を尖らせる様は、いつ見ても幼い。

可愛いなぁ。

遅いっていったって、ほんの数分の遅刻。

この分じゃきっと時間より前に着いていたんだろう。

「ごめんごめん」

席に着いて早速ビールと料理を頼むと、不機嫌だった時任も徐々に笑顔になってくる。

「お前よくこんな店知ってたな」

「うん、こないだ桂木ちゃんに教えてもらったの」

「へぇなるほどなー。いい店だけど、もうちょいラフでもいいな」

「まぁたまには、ね？」

こうやってかしこまって、二人きりで外食するのは久しぶりのこと。二十代のころは時任がカレーばっかで嫌だって、よく外食してたっけ。

「そういえば、最近は何作っても文句言わないね？」

「そりゃー慣れだろ。カレーもさんざん食って、主食みてーなもんになってるし」

「カレー自体が白米みたいな？」

「そういうこった。慣れりゃなんでも旨い。まぁ実際久保ちゃんの料理の腕はかなりあがっただろ」

「まぁね。愛しの時任に食べさせるためだからね」

ウインクを飛ばして見せると、時任は呆れたようにしながらも、ほんわりと頬を染める。

そういうところは昔から変わらない。

いつまでもウブでいいな。

いつまでも変わらないことなんて、ないと思っていた。

時任と会うまでは。

いずれ変わるだろうというほどの思いしか知らなかったし、時が経つにつれ記憶がすり減るように、何もかもそのままではいられないと思っていたから。

だけど、１７年前のあのとき。

離れなくちゃいけない恐怖が襲ったとき、俺は確信した。

変わらないものが、あるのだということを。

だからこそ。

『ずっと傍にいてよ』

あの一言に、すべての重みをかけて託した。

今日はいい区切り。

先日の同窓会のこともあって、時任にも何かしら感じるところがあったようだし、ちょうどいい機会だと思った。

食事後のコーヒーすするころ、そのタイミングはやってきた。

「今日はデザート食わねぇの？」

「うん、今日はいいかな。それよりさ、時任、これ」

「――？なんだそれ」

時任の視線はテーブルの真ん中。

俺が差し出した、赤いリボンに包まれた白い小さな箱。

それは誰が見ても分かる、プレゼント。

何だと思うかな。

時任は首を傾げて物珍しそうに、しげしげとそれを見つめている。プレゼントだとは思うけれど、俺が時任にあげるものだとはイマイチ認識していないようだ。

そのスレていないところも、やっぱり可愛い。

中身を見て、時任はどんな反応をするだろう。

柄じゃないって恥ずかしそうに怒るかな？

それとも嬉しいって笑ってくれる？

どちらにしても、喜んでくれるといいな。

俺にとっても、初めての贈り物だから。