久保ちゃんと仲良くなってから、最近よく、『久保田君って今彼女いるの？』と女どもに尋ねられるようになった。

そんなの知るかっ、久保ちゃんに直接聞けよ。って俺はいつもそう答える。

だって本当に彼女のことなんか知らねぇし、俺に聞くことじゃね―と思うし。

だけど、だからといって久保ちゃんに言い寄る女どもが、直接久保ちゃんに話しかけることは思えなかった。

久保ちゃんは怖がられてるわけでも、嫌われてるわけでもない。話しかければ、普通に言葉も柔らかいし、タレ目のせいか優しそうに見えるし。

だけどなんでか、人を寄せ付けないような、そんなオ―ラを纏っている気がする。

人と距離を置いてるというか、殻に閉じこもってるような、壁を作ってるような、そんな感じ。

あからさまに分かるものじゃなくとも、その距離間を無意識にみんな気づいているようで、なぜか近づきにくいのだと思う。

俺も、はじめはそうだった。・・少しだけどな。

だけど、久保ちゃんを知れば知るほど、一緒にいればいるほど、それが虚勢のような気がして。

こいつは何を考えてるんだろう。何を抱えてるんだろう。気づけばそんなことばかり気になっていた。

これまで誰かに深入りすることなんて、なかったと思う。

それでも、久保ちゃんのことは、もっと知りたいと思った。

放課後、部活に精を出す生徒はいそいそと部室に向かい、特に部活もない奴らは俺らも含め、早々と教室を後にする。

その日日直だった俺はすぐに帰れなかったけれど、久保ちゃんを待たせてたから急いで仕事を終わらせた。

「久保ちゃん、帰ろう・・・・って、まだ寝てんのかよ・・」

すっかり人気のなくなった教室に、ぽつりと一人。日誌の提出を終えた俺は久保ちゃんを迎えに来たんだけれど、帰りのHRではかろうじて開いていた目が今はしっかりと閉じられていて、机に腕を組んで本格的な寝に入っている。

ス―っと穏やかな寝息がキモチ良さそうで、起こさない方がいいのか戸惑いながら、久保ちゃんの前の席に腰掛けて寝顔をのぞき込んだ。

・・・キレ―なカオ。

いっつも細目だからぼやけてるよ―に見えるけど、ちゃんと目ぇ閉じてれば、男前に見えるってど―ゆ―ことだよ。

「意外と柔らかいんだよな・・」

堅そうに見えていた前髪にそっと触れて、感想を漏らして。艶やかな髪を指で遊びながら、一向に目を覚まさない寝顔をマジマジと見つめる。

こいつって、いつも寝てるけど、夜何してんだ？

・・・勉強とか？

そういや授業中起きてるとこ見たことねぇし、遅刻早退サボリ常習犯なくせに成績がやたらとイイけど、まさかそれはないよな。

もしそ―だったら、かなり笑えるし。

夜中に一人ガリ勉久保ちゃん。

・・・・ありえねぇ。

そんな想像に、ふっと笑いがこみ上げたときだった。

久保ちゃんの睫が揺らいで・・、

「・・・なに、にやけてんの？」

「！？」

ビクリと驚いた。いつから起きていたのか、眼鏡を外した瞳がはっきりと開いてこちらを見ていた。

それも、いつもの細目じゃなくて、ちゃんと開いた瞳。

「・・・な、なんだ起きてんのかよっ」

至近距離だからか真っ向からそんな瞳と合って、おどおどとしてしまう。

いつも目があってんのか分からないくらいの細目なくせに、こうもはっきり目が合うと緊張するっつ―か、なんか変な感じだ。

「は、はやく帰ろうぜ」

「あれ？時任、なんか顔赤くない？・・・もしかして」

「な、なんだよ・・・」

「俺の寝顔に、見惚れてたりして？」

「ぶっ、・・そ、そんなわけね―だろ！だいたい、俺様の方がずっと美少年なのに、久保ちゃんなんかに見とれたりするわけね―しっっ」

「・・・図星？」

「図星じゃね―よ！見惚れてたわけじゃなくて、ついうっかり目がいってただけだっつ―の！」

「・・・・・・」

言い終えてから、はっとしても遅かった。

な、何言ってんだ俺！

それじゃ認めてるみてぇなもんじゃんっ、アホ！！

思わず頭を抱えていると、俯いて小刻みに揺れている久保ちゃん。

「く、久保ちゃん？」

「・・ぷ、くくっ・・・」

顔を上げた久保ちゃんは、タレ目をもっと下げて笑ってた。

わ・・、こんな笑顔、初めて見るかも・・。

「・・わ、笑ってんなよっ！！」

「いや―、やっぱおまえって面白いわ」

「う、うっせ―」

こんな風に優しく笑う表情は、不意打ちで受けちまうと妙にこそばゆかったり、恥ずかしかったり。

女たちはこいつのこ―ゆ―とこに惚れたりするんだろうなと、思わず納得したりした。

・・そういや、久保ちゃん、彼女いたんだよな。・・その女とはまだ付き合ってるんだろうか？

ふと思い浮かんだのは、先日の噂話の真相を聞いたときの久保ちゃんの反応。

なんだか複雑そうだったけど、そ、ソ―ユ―こともしてるわけだし、久保ちゃんにとって特別なヒトなんだろうか・・。

そんな疑問に、こないだみたいに苛立ちは起こらないけれど、それでもやっぱり体がズ―ンと重くなるようなそんな不快な感覚があって。

・・・・やっぱ、俺、最近少しおかしいかも。

そんな変な自覚が、少しだけ俺の中にあった。